Островок тепла
С древнейших времен очаг был центром человеческого жилища. Огню — одной из четырех стихий — поклонялись наши предки. О славянском божестве Сварожиче упоминают древнейшие письменные источники — от «Велесовой книги» до «Повести временных лет». Со временем для «непослушной» стихии, приносившей не только пользу, но нередко и горе целым селениям, было создано “каменное жилище” — печь. На протяжении многих веков она неизменно служила главной частью дома, сохраняя не только культовое значение, но и свои основные функции: приготовление пищи и обогрев жилища.

Вначале была каменка
Уже в VI в. славяне в подавляющем большинстве пользовались печью, а не очагом. Сначала это были печи-каменки, которые и сегодня еще можно встретить в старых сельских банях — невысокие, прямоугольной формы, размером, как правило, чуть больше 1х1 м. Нижнюю часть стенок печи выкладывали из крупных плоских камней, для верхней же использовали камни помельче. Никакого связующего раствора не применяли, изредка использовали глину, добавив в нее черепки битых горшков. Верх печи перекрывали большим плоским камнем, а когда такой камень не удавалось найти, — искусно выкладывали свод из небольших камней.
Быстро и просто
В VIII—Х вв. распространились печи, полностью вылепленные из глины. Для того чтобы мягкая глина в процессе «битья» печи не обваливалась под собственной тяжестью, вначале делали плетеный каркас. Когда печь начинали топить, каркас сгорал, но в нем, собственно, уже не было надобности — глина обжигалась и затвердевала. Позже, совместив камень и глину, объединили два типа «битья» печей. К ХII—ХIII вв. длина прямоугольного основания этих печей достигала 1,2—2,0 м, а то и больше. Примерно в это же время появились и дымоходы.
Какая печь — такая и хозяйка
Выбор материала для печи первоначально был связан с местными условиями, то есть с наличием или отсутствием подходящего камня. Однако в VIII—Х вв. материал изготовления и форма печи стали зависеть от сложившихся в данной местности традиций.
Внешняя отделка печи, как правило, была незамысловатой: ее регулярно белили, изредка украшая орнаментом из цветной глины.
Разрисованная печь всегда служила признаком того, что в доме есть девушка на выданье. Молодая хозяйка обычно и выступала в роли главного «дизайнера». При этом использовались все имеющиеся подручные средства: уже упомянутый раствор цветной глины, вырезанные из бумаги и разрисованные фигурки (как правило, птиц и цветов), засушенные цветы и т. д.
Хранительница счастья
Печь олицетворяет женское начало. Она дает тепло и пищу, а значит, жизнь. Очень важным считался обряд выпекания свадебного хлеба, особенно его «сажание» в печь. Ведь природа каравая, как и многих других изделий из теста (шишки, калача, лежня), несомненно, мужская. Это метафоричное действо и должно было символизировать бракосочетание, единение двух начал. Недаром во всем нам хорошо знакомой детской песенке-дразнилке поется: «Тили-тили тесто, жених и невеста!»
Народные традиции
О том, сколь важной была роль печи в жизни наших предков, говорят и народные обычаи. Во время смотрин, одного из главных этапов свадебного обряда, родственники жениха обязательно обращали внимание на печь как показатель аккуратности и умений невесты, нередко предлагая ей приготовить что-то у них на глазах.
Примечательно, что доныне во многих украинских селах строго придерживаются обряда сватанья, во время которого девушка — потенциальная невеста — должна стоять молча возле печи, скромно «ковыряя» ее.
Гори-гори ясно
Заготовка дров в прежние времена была целой наукой. Заготовляли их обычно зимой: такие дрова жарче горят, а в поленницах не преют и не гниют. Желательно, чтобы они, прежде чем попасть в печку, пролежали целый год и как можно лучше высохли. Идеальными считались березовые, дубовые и ольховые дрова. Средними — еловые и сосновые. Самыми плохими — осиновые. Осина дает большое пламя, не потому ли злого и жадного человека на Руси сравнивали с таким огнем. Предвзятое отношение к осине “подогревалось” и народными поверьями о том, что на ней повесился Иуда. После появления дымоходов осиновые поленья все же стали понемногу использовать — сильное пламя прекрасно очищало трубы от сажи.
Быть или не быть?
Сегодня печь многими воспринимается как анахронизм, а функцию семейного очага в современных семьях чаще всего выполняет телевизор. Впрочем, удивляться нечему, ведь с точки зрения функциональных возможностей печь себя практически исчерпала. Не так уж и много хозяек продолжает готовить в ней выпечку — слишком хлопотное это дело. О преимуществах же современных технологий отопления и говорить не приходится.
И все же живой огонь очага продолжает манить нас магией своего танца. И как приятно в зимнюю стужу погреться на лежаночке или просто посидеть всей семьей возле теплой печки, в которой весело пыхтит чугунок!