Бонсаи — традиционное японское искусство выращивания миниатюрных деревьев, пришедшее из Китая в VI в. В переводе с японского означает — «растущий на подносе» или «дерево в горшке». В древности искусство бонсаи было привилегией высших слоев общества, затем оно распространилось в сословии самураев, а также стало предметом соперничества политических лидеров. Вековой опыт позволил использовать в культуре бонсаи более 400 видов растений. Сегодня бонсаи занимает не только прочное место в культурной и повседневной жизни Японии, но и очень популярно во многих странах мира.

Японцы, культивируя деревья в плоских контейнерах и раковинах моллюсков, регулярно подрезая их корни, добиваются того, что их ветвистые питомцы остаются миниатюрными и низкорослыми всю жизнь. Поэтому горожане имеют возможность любоваться красотой и величием древнего леса или плодового сада, не выходя из своих домов.
В Японии существуют традиции, связанные с миниатюрными растениями. Так, на Новый год и Рождество дарят композиции из сосны, бамбука и абрикосового дерева, символизирующие счастье, долголетие и добродетель. При этом абрикосовое дерево непременно должно быть цветущим, его специально «выгоняют» к новогодним праздникам: растение переносят в теплое помещение и выдерживают две недели при температуре 20 °С, опрыскивая один-два раза в день водой комнатной температуры.
Бонсаи — совершенно обычные породы деревьев, которые высаживают в контейнеры и в течение многих лет придают им определенную форму. Для выращивания подходят любые породы деревьев с мелкими листьями, у которых после обрезки отрастают многочисленные молодые побеги. Деревья с крупными листьями не используются совсем, либо используются редко. Создание бонсаи часто сравнивают с созданием художественного произведения, которое, в отличие от других художественных форм, никогда не бывает завершенным, поскольку формирование живого растения продолжается в течение многих десятилетий. Сегодня в Японии даже есть экземпляры, возраст которых превышает несколько сотен лет.
Плодовые и красивоцветущие растения (слива, айва, гранат, яблоня, кизил, хурма, магнолия, камелия, азалия, кизильники, пираканта) составляют особую группу бонсаи, которая очень популярна и привлекательна для новичков и женщин. Здесь не нужна очень сильная рука и концентрация духа, как при работе с хвойными растениями. Как правило, начинать выращивать бонсаи рекомендуется именно с традиционных в Японии плодовых и красивоцветущих растений (вишня, абрикос, слива, персик), затем переходят к лиственным и хвойным породам.
Родоначальниками искусства миниатюризации растений считаются китайские мастера. Однако, по общему признанию, заслуга в совершенствовании и распространении бонсаи по всему миру принадлежит японцам — они разработали стили и правила формирования миниатюрных растений, а также усовершенствовали технику их создания. Японские стили просты, лаконичны, естественны и лишены китайской напыщенности.
По восточным учениям, дерево (бонсаи) связывает Землю и Небо, демонстрируя постоянное триединство. Являясь символом вечности, бонсаи отражает гармонию между Человеком и Природой, между Небом и Землей. Именно треугольником определяются различные направления в формировании бонсаи. Деревья группируются по стилям в зависимости от силуэта и от количества растений, высаженных в контейнер. Хотя и существуют классические стили, созданные японскими мастерами, однако бонсаи — искусство неограниченных творческих возможностей, поэтому каждый может создать индивидуальное творение.
Породы деревьев, произрастающих в наших условиях, подходят для формирования миниатюрных растений так же хорошо, как типичные азиатские. При этом наши породы обладают важным преимуществом: они более морозоустойчивы, хорошо переносят зимовку при минимальном укрытии.
Каким бы красивым ни было миниатюрное растение, лишь с правильно подобранным по размеру, форме и цвету контейнером оно составляет единое целое. Традиционно используют фаянс и керамику. Окраска контейнера может быть самой разнообразной: более яркая подходит для выращивания плодовых, красивоцветущих и листопадных растений, хвойные — лучше смотрятся в темно-коричневых, темно-синих, строгих и лаконичных по форме. Обычно для одного растения заготавливают емкости сразу трех размеров (они должны, как матрешки, входить друг в друга), поскольку со временем объем корневой системы увеличивается. Форма контейнера может быть прямоугольной или овальной, многоугольной или округлой.