Нужно отметить, что зерновые корма в рационе птицы в соответствии с биологическими особенностями и в зависимости от ее вида занимают от 40 до 80 %. Среди зерновых компонентов корма ценным для птицы всех видов и возрастных групп является зерно кукурузы. Его количество в кормовой смеси может доходить до 60%.
Птица хорошо поедает кукурузу, а поскольку в ней мало клетчатки (2,2%), то ее скармливают даже молодняку с первых дней жизни. В кукурузе содержится 1,382 МДж обменной энергии, а это больше, чем в других видах зерна (за исключением сои, рапса и льна), однако в ней мало сырого протеина (9%). При этом протеин кукурузы имеет небольшое количество таких незаменимых аминокислот, как лизин и триптофан. При недостатке лизина в рационе у молодняка угнетается рост, ухудшается продуктивность взрослой птицы, уменьшается количество эритроцитов и гемоглобина в крови, истощаются мышцы, снижается интенсивность отложения кальция в костях. Над решением проблемы низкого содержания лизина в зерне кукурузы работали ученые-селекционеры. Благодаря их продуктивному труду созданы высоколизиновые сорта и гибриды кукурузы. Стоит отметить, что по содержанию протеина такая кукуруза находится почти на одном уровне с обычной, однако содержит больше лизина.
Нормы лизина для птицы разных видов неодинаковы. Так, для кур-несушек в возрасте до 47 недель в 100 г комбикорма должно содержаться 0,75 г лизина. У ремонтного молодняка яичных и мясных кур потребность в лизине выше, чем у взрослых птиц (1,0 г). При использовании в кормлении птицы обычной кукурузы недостающее в рационе количество лизина пополняют за счет соевого шрота (в зависимости от общего уровня протеина лизина в нем содержится 2,36—2,84%). Богаты лизином и дрожжи кормовые (2,85—3,36%), а также корма животного происхождения: рыбная, мясокостная, кровяная мука и т.д. Для восполнения дефицита лизина в корма можно добавлять различные препараты этой аминокислоты. Эффективно также использование отечественного лизино-протеинового препарата липрот. Однако не следует забывать, что излишек лизина в рационе токсичен и подавляет интенсивность роста птицы.
Кукуруза (в зависимости от сорта) может иметь желтую или белую окраску. Желтозерная кукуруза содержит каротиноиды (биологически активные растительные пигменты желтого, оранжевого и красного цвета). В кормлении птицы следует использовать кукурузу с желтым зерном, благодаря наличию в ней природных пигментов улучшается качество и товарный вид желтков яиц, а также тушек птицы (в результате пигментации подкожного жира). При этом ярко окрашенные желтки будут не только привлекательными внешне, но и более полезными. Так, при добавлении в комбикорм кур-несушек 20% зерна желтой кукурузы уже через 5 дней получают яйца с ярко окрашенными желтками и с повышенным содержанием витамина А. Ведь каротин, содержащийся в кукурузе, в организме птицы превращается в витамин А.
Скармливают кукурузу обычно в измельченном виде. Однако жир, оставшийся в частицах дробленой кукурузы, быстро прогоркает. Чтобы этого избежать, ее необходимо измельчать непосредственно перед использованием. Жир кукурузы содержит много таких важных ненасыщенных жирных кислот, как линолевая и олеиновая. Так, при содержании в рационе несушек 30—40% кукурузы их потребность в линолевой кислоте полностью удовлетворяется. При этом у кур наблюдается не только высокая яйценоскость, но и крупные яйца.
Сохранность зерна кукурузы зависит от содержания в нем критической «свободной» влаги, которая активно участвует в обмене веществ. По разным данным, значение этого показателя колеблется в пределах 11—13%. Если влажность зерна выше 13—14%, в нем появляются плесневые грибы, а значит, и микотоксины. Скармливание кукурузы, пораженной плесневыми грибами, вызывает у молодняка сильнейшую деформацию ног, а у взрослых кур это приводит к снижению яйценоскости, ухудшению качества скорлупы.
Следует знать, что через 6 месяцев хранения кукурузы в ее составе резко увеличивается уровень некрахмалистых полисахаридов, уменьшается содержание обменной энергии и снижается переваримость зерна.
В последнее время в нашей стране все больше внимания уделяют продуктам переработки зерна кукурузы, к которым принадлежат глютеновая мука, глютен с отрубями, кукурузные зародыши. За рубежом они широко используются в рационах птицы. Главная особенность этих продуктов — высокое содержание каротиноидов (преобладающими являются красно-оранжевые ксантофиллы). Для получения ярко окрашенных желтков яиц в рационе птицы их достаточно использовать в количестве 2—4%, что по каротиноидам равноценно вводу 30—50% зерна кукурузы.
И еще. Не все знают, что кукуруза — самое древнее хлебное растение на Земле, а ныне она — одна из основных культур современного мирового земледелия. Это культура разностороннего использования и высокой урожайности. На продовольственные нужды в странах мира используют около 20% зерна кукурузы, на технические цели 15—20%, а остальное — на корм животным, в том числе птице. Из кукурузы получают муку, крупу, хлопья, консервы (сахарная кукуруза), крахмал, этиловый спирт, декстрин, пиво, глюкозу, сахар, патоку, сиропы, масло, витамин Е и т.д. Пестичные столбики (кукурузные рыльца) применяют в медицине для лечения холецистита, холангитов с задержкой желчеобразования, как отличное желчегонное и мочегонное средство, при отеках сердечного происхождения и т.д. Из стеблей, листьев и початков вырабатывают бумагу, линолеум, вискозу, активированный уголь, искусственную пробку, пластмассу, анестезирующие средства и др.
Учитывая многообразную ценность кукурузы, в Украине в последние годы заметно увеличили посевные площади под эту культуру.