Карликовая кукуруза — сортотип кукурузы сахарной. Биологические требования к условиям роста и развития у нее ничем не отличаются от тех, что предъявляет ее более известная «сестрица». А вот хозяйственная и пищевая ценность этой культуры гораздо выше. Молодой початок — настоящая кладовая большого количества физиологически активных природных соединений. Если у сахарной кукурузы в пищу используют только семена в молочно-восковой спелости, а початки выбрасывают, то у карликовой съедобно все. Початки можно есть как сырыми, отварными, так и консервированными. Они настолько плотно защищены обертками, что представляют собой уникальный экологически чистый продукт.
Прежде чем рассказать о технологии выращивания карликовой кукурузы, необходимо остановиться на ее биологических особенностях. У нее более высокие требования к температурному режиму, чем у других разновидностей кукурузы. Семена начинают прорастать при температуре 12—14 °С (оптимум 22—26 °С). Молодые растения растут медленно и переносят лишь кратковременное похолодание. Поэтому карликовую кукурузу лучше сеять попозже, когда минует угроза возвратных заморозков и установится теплая погода. В то же время нужно иметь в виду, что высокая температура и сухость воздуха в период цветения отрицательно влияют на жизнеспособность пыльцы, следовательно, ухудшается оплодотворение цветков.
Растения карликовой кукурузы, в отличие от сахарной, низкие (1,4—1,5 м), на них образуется больше пасынков и в 2—3 раза больше початков. Так, в условиях Днепропетровщины на главном стебле формируется до 8 початков. Поскольку растения невысокие, они устойчивы к ветру и почти не полегают. Из-за большого количества початков и пасынков период плодоношения у этой кукурузы достаточно растянутый. Получается своеобразный природный конвейер. Початки маленькие (длина до 10 см) и тоненькие. Созревшие семена в 2—3 раза мельче, чем у обычной кукурузы. Молодые зерна нежно-белого цвета, а созревшие — синевато-черные.
Чтобы получить чистосортные семена карликовой кукурузы, необходимо обеспечить пространственную изоляцию. Это не всегда удается. Наш опыт свидетельствует, что для получения качественных семян ее лучше высевать позже (в зоне Степи — в начале июля) с таким расчетом, чтобы вокруг уже не было цветущей кукурузы других видов. На семенных растениях нужно удалить пасынки, а на главном стебле оставить 2—3 початка. Семена дозариваются в початках.
Для получения выровненных початков следует использовать высокоплодородные почвы. Первый раз карликовую кукурузу высевают на неделю позже сахарной. Семена у нее мелкие, поэтому их заделывают на глубину 4—5 см. Ширина междурядий 60—70 см, расстояние между растениями в ряду 50—60 см. Нельзя загущать посевы, поскольку растения сильно кустятся. В каждую лунку нужно класть по 4—5 семян с учетом риска пересыхания верхнего слоя почвы и весеннего похолодания, что снижает полевую всхожесть.
Если после появления всходов в лунке оставлять по 2—3 растения, то придется обламывать пасынки. При такой технологии растения дружно отдают урожай. А если в лунке оставлять 1—2 растения, то образуется больше пасынков и плодоношение становится более продолжительным. Растения по мере образования на них пасынков нужно окучивать дважды. В сухую погоду очень полезно их поливать.
Чтобы создать конвейер поступления початков карликовой кукурузы в условиях Степи, достаточно высеять ее трижды — в начале мая, в начале июня и в начале июля. Сахарную кукурузу, заметьте, высевают через каждые 15—20 суток, начиная с 20 апреля по 20 июля.
Початки можно использовать в пищу точно так же, как и початки сахарной кукурузы. Лучше всего их слегка отварить или поджарить целиком в сливочном масле. Можно также мелко нарезать свежими и добавить в овощные салаты, сохранив при этом все витамины. А еще мини-кукуруза отлично подходит для замораживания. Очищенные початки бланшируют в кипятке в течение 2—3 мин, охлаждают, просушивают, заворачивают каждый початок в фольгу или тонкую пленку и замораживают. Такой продукт очень полезный, поскольку при глубоком и быстром замораживании витамины, содержащиеся в нем, почти не теряются.