Одно из основных правил органического земледелия — поверхность почвы не должна оставаться открытой («голой»). И здесь трудно переоценить роль мульчирования — агроприема, позволяющего не только защитить почву, но и сдобрить ее достаточным количеством органики.

Виды мульчи и их назначение
Мульча — это любой материал, которым укрывают почву от неблагоприятных воздействий природных факторов. Сквозь слой мульчи легко проходит воздух и создаются хорошие условия для работы эффективных микроорганизмов, вырабатывающих гумус, которым питаются растения. Мульчирующими материалами могут быть: компост, перегной, солома, сено, скошенная трава, сидеральные растения, сорняки, листва, кора и измельченные ветки деревьев, опилки, шелуха подсолнечная, гречишная, овсяная и др. Такая мульча называется органической.
В качестве мульчи используют и неорганические материалы: гравий, щебень, гальку, керамзит, агроволокно, черную полиэтиленовую пленку.
Существует еще и третий вид мульчи — классическая. Один из известных популяризаторов природного земледелия Николай Курдюмов назвал ее «тяпочная мульча». Ей отдают предпочтение те, кто любит видеть свой огород чистым — «чтобы на грядках не было ни травиночки». После каждого дождя либо полива они постоянно рыхлят почву. Таким образом создается верхний слой из мелких комочков, который и служит мульчей. Он высыхает, притеняя нижележащий слой почвы, что уменьшает ее перегрев и потерю влаги.
С моей точки зрения, бесконечные рыхления — очень трудоемкая, к тому же нерациональная работа, отнимающая много сил и времени.
На своих грядках мы используем мульчу из органических материалов трех видов: компост, скошенная, а затем подсушенная трава и шелуха подсолнечника.
Скошенной с дорожек сухой травой мульчируем грядки с садовой и лесной земляникой, капустой, свеклой, морковью, чесноком, луком, салатами. Скосив траву, сушим ее на крышах компостниц, затем загружаем в мешки и в таком виде сохраняем, используя по мере необходимости для восстановления мульчи на грядках. В сухом виде ее сохраняем до следующего сезона, чтобы было чем мульчировать почву ранней весной.
ЭМ-компостом мульчируем почву под ягодными кустарниками (малина, смородина, крыжовник, ежевика, жимолость, зизифус, голубика, виноград), а также грядки, освободившиеся после уборки урожая. Высевать на них сидераты уже поздно, так как начинаются холода и близится зима. Грядки с томатами, перцами, баклажанами, колонновидными яблонями полезно мульчировать шелухой подсолнечника. Благодаря ей почва становится рыхлой и обогащается микроэлементами.
Уже много лет практикуя мульчирование грядок, мы заметно оздоровили почву на своем участке, она стала рыхлой, «пышной», структурированной. Под мульчей живет и размножается огромное количество дождевых червей — создателей гумуса, почти не растут сорняки, а те, что с трудом пробиваются (если слой мульчи менее 5 см), можно легко подрезать плоскорезом и оставить прямо на грядке.

Полезные функции мульчи
Под слоем органической мульчи (не менее 10—15 см) сохраняется влажность, улучшается температурный режим почвы, сглаживаются резкие колебания температуры в дневное и ночное время. Благодаря мульче улучшается структура почвы — верхний слой всегда остается рыхлым. Слой мульчи подавляет рост сорняков, следовательно, нет необходимости в бесконечных прополках, а это значительная экономия времени и трудозатрат. Мульча также позволяет сократить количество поливов и полностью отказаться от последующих рыхлений почвы.
Она обеспечивает питанием всю почвенную микрофлору и живые организмы, в процессе жизнедеятельности которых выделяется углекислый газ, необходимый для углеродного питания растений. Под мульчей активизируется жизнедеятельность земляных червей, в результате чего она становится более рыхлой и не закупоривается после дождей и полива.
Мульча прикрывает поверхность почвы, летом сдерживает процесс разрушения гумуса под действием солнца, зимой уменьшает глубину ее промерзания, а быстрое оттаивание почвы весной позволяет получать более ранние урожаи.
Однако все достоинства мульчи могут обернуться недостатками, если неправильно выполнять этот агроприем. Так, перед внесением мульчи почву нужно обязательно прорыхлить. Если почва не была замульчирована на зиму, то весной нужно дать ей прогреться и замульчировать только после того, как появятся всходы растений.
Перед высадкой рассады на грядку мульчу необходимо сгрести, высадить рассаду, выждать некоторое время, пока растения приживутся («ухватятся» за землю), и только потом равномерно распределить мульчу по всей грядке.
Ни в коем случае нельзя перекапывать мульчу, достаточно только взрыхлить ее на глубину 5—7 см плоскорезом или рыхлителем. Если дорожки на дачном участке не задернены травой, их тоже можно мульчировать. Но все-таки лучше засеять их полевицей побегоносной. Это красиво, выгодно (мульча растет прямо под ногами) и по ней очень приятно ходить босиком.
Если вы стоите перед выбором, какую мульчу лучше всего использовать, прежде всего исходите из своих потребностей и возможностей. Самая хорошая мульча та, что максимально улучшит почву на вашем участке, и ее у вас достаточное количество.
А в принципе, любая мульча — это благо. Главное, начать активно внедрять мульчирование на своих грядках и делать это правильно. Тогда результат не позволит усомниться в эффективности этого агроприема. А он из многих способов, реально повышающих урожайность овощных культур, самый дешевый и доступный.