Папоротникообразных (Polypodiophyta) — отдел высших споровых растений с преобладанием в цикле развития бесполое поколение — спорофит, который развивается из оплодотворенной яйцеклетки, имеет подземный стебель с дополнительными корнями (корневище) или надземное стебель с несколькими листьями (изредка только с одним). В большинстве современных П. листья (вайи) в начале развития спирально свернутые, растут верхушкой, разнообразные по форме и размеру. Стробилы отсутствуют, споры возникают в спорангиях, объединенных в сорусы, расположенных непосредственно на нижней стороне фотосинтезирующих листьев или на их отдельных спороносных частях, изредка образуются специальные безхлорофильни спороносные листья. Значительно редуцированный гаметофит П., не дифференцирован на вегетативные органы (формирует только органы полового размножения — архегонии и антеридии), развивается из споры, зачастую — на поверхности земли как самостоятельный фотосинтезирующие организмы. У подавляющего большинства П. гаметофиты цилиндрические или плоские по форме продолговатые или сердцевидные, лишь у некоторых — нитевидные, похожие на водоросль, подземные гаметофиты — мясистые, микоризные, безхлорофильни.

В настоящее время различают более 10 000 видов П. В рамках отдела выделяют 7 классов: аневрофитопсиды (Aneurophytopsida), археоптероридопсиды (Archaeopterydopsida), кладоксилопсиды (Cladoxylopsida), зигоптеридопсиды (Zygopterydopsida), офиоглосопсиды (Ophioglossopsida), маратиопсиды (Marattiopsida), полиподиопсиды Polypodiopsida. Представители первых 4 классов известны только в ископаемом состоянии. Многочисленным классом Polypodiopsida, который подразделяется на 3 подкласса: Marsileidae (порядок Marsileales), Salviniidae (порядок Salviniales) и Polypodiidae (порядки Osmundales, Schizaeales, Polypodiales, Cyatheales). Современные П. существуют в разных экологических условиях, представлены многими жизненными формами, среди которых однолетние и многолетние растения. В умеренных зонах это невысокие травянистые, часто листопадные, растения; в тропических лесах встречаются крупные древовидные формы с крупными пиристимы вечнозелеными листьями, длинные лианы и эпифиты, среди которых есть виды П. не более нескольких миллиметров. Некоторые виды П. селятся в водоемах, напр., Занесена в Красную книгу Украины сальвиния плавающая (Salvinia natans) — растение с тонким разветвленным стеблем, от каждого узла которого отходят 3 листа: 2 овальные находятся на поверхности воды, а еще один, рассечен на нитевидные сегменты, погруженный в толщу воды. Этот вид является представителем гетероспоровых П. класса Polypodiopsida, так как формирует 2 типа спор (мега-и микроспоры) в соответствующих спорангиях, сосредоточенных в шарообразных спорокарпиях в местах прикрепления листьев. Подавляющее большинство П. является изоспоровых растениями.

Важное фармакологическое значение имеют виды подкласса Polypodiidae. Его представители издавна используются как ЛР, хотя отличаются по своей экологией, внешним строением, географическим распространением, относятся к разным семействам и порядкам. Еще в работах Плиния упоминается, что экстракт листьев видов адиантум, влаголюбивых представителей семейства адиантови (Adiantaceae), обладает кровоостанавливающим действием, его втирали в волосы, применяли при укусах насекомых. Виды рода Pellaea, принадлежащих к этой же семьи, распространены в засушливых и горных областях, поэтому имеют кожистые пиристи листья, края которых заворачиваются и прикрывают полосы спорангиев в состоянии созревания. Листья Pellaea mucronata мексиканцы издавна применяли как напиток, который, кроме приятного вкуса, обладает лечебными свойствами. В каменистых местах встречается и листовик сколопендровий (Phyllitis scolopendrium) семьи аспленийових (Aspleniaceae). Его кожистые, цельные, продолговато-ланцетные листья с линейными сорусами, размещенные искоса поперек по обе стороны жилки, используют как отхаркивающее, потогонное, мочегонное ЛРС. В лесах довольно распространены многолетние травянистые растения с толстым косым корневищем и розеткой двичиперистих листьев — щитников мужской (Dryopteris filix-mas) и Шартрский (Dryopteris carthusiana), которые используют как антигельминтное ЛРС при ленточных глистах. Размещенные в 2 ряда на сегментах листьев округлые сорусы этих представителей семейства аспидиевих или щитникових (Aspidiaceae) прикрывает, вроде щитком, специальное покрывальце — индузий. Последний совершенно отсутствует у видов семейства багатонижкових (Polypodiaсеае), представителем которой является многоножка обыкновенная (Polypodium vulgare) — многолетнее зимующая растение с тонким ползучим корневищем, обладает обезболивающим, потогонным, желчегонным, кровоостанавливающие свойства. В народной медицине используют и виды семейства Schizaeaceae: при лихорадке, для заживления открытых ран — лигодиум (Lygodium), при боли в горле и кашле — схизея (Schizaea dichotoma). Отвар корневищ осмунды (Osmunda) используется при лечении заболеваний легких и при желудочных расстройствах.