Очень интересна история происхождения хвойных, ее истоки сокрыты в “недрах” палеозойской эры. В течение девонского и карбонского периодов (около 300 млн лет назад) растения достигли уже значительного разнообразия и сложности. Обширные леса из плаунов, хвощей, папоротников и голосеменных внушительных размеров были представлены древесными, кустарниковыми и лазящими формами.

В это время уже произрастали хвойные всех родов и основных видов, но у них не было семян. Центром их образования были горные территории вблизи тропической зоны. В дальнейшем все изменения третичной растительности сводятся, главным образом, к географическим перемещениям, а с наступлением четвертичного периода — к сильному сокращению ареалов многих видов или их вымиранию.

У первых семенных растений были лишь семенные зачатки, лежавшие открыто на листьях. Поэтому растения и получили название голосеменных. Органами размножения у них были шишки. По-настоящему многочисленными семенные растения стали лишь в пермском и триасовом периодах (225 млн лет назад). С триасового и до начала мелового периода (середины мезозойской эры — эпохи рептилий) голосеменные были доминирующими растениями. Они походили на современные хвойные, особенно по строению семян, располагавшихся открыто и не заключенных в плод, и были представлены в основном шишконосными и беннетитовыми. У последних, родственных саговникам, были “вздутые” стволы, усаженные «цветками» и увенчанные пучком перистых листьев (Williamsonia и Bennettites). Среди шишконосных выделялись Voltzia и Araucarites.

Переход от карбонского к пермскому периоду (280 млн лет назад) сопровождался сменой лесных ландшафтов пустынными, а также оледенением, распространившимся в Южном полушарии. В течение пермского периода в Северном полушарии влажные леса и болота сменились горными массивами и пустынями. В триасовом периоде преобладали пустынные ландшафты, образовавшиеся еще в пермском периоде.

Горные ландшафты, поднявшиеся в северном полушарии в пермский период, превратились в сухие холмы и равнины с разбросанными то тут, то там солеными озерами. Растительность мало отличалась от предшествующей и состояла, главным образом, из папоротников и хвощей, произраставших во влажных районах, а также голосеменных, подобных Voltzia и Araucarites (напоминавших современную чилийскую араукарию), росших на склонах сухих холмов. В начале юрского периода (около 190 млн лет назад) единый континент, существовавший на протяжении почти всего верхнего палеозоя, раскололся в результате начавшегося дрейфа материков. Основной разлом (с севера на юг), постепенно расширяясь, образовал Атлантический океан. При этом сначала Европа отделилась от Северной Америки, а затем Африка от Южной Америки. Снова наступил влажный климат, и почти всюду стала развиваться пышная растительность. Джунгли юрского периода состояли, в основном, из травянистых и древовидных папоротников, а также голосеменных — беннетитовых растений. Они были похожи на саговники — толстые, часто “вздутые” стволы и папоротникообразная крона, в которой помещались родственные цветкам розетки, заполненные семенами шишек.

В Северной Америке в раннем юрском периоде вдоль песчаных и илистых берегов рек развился пышный растительный покров из хвощей, папоротников, беннетитовых и хвойных, а также гинкго, широко распространенного в то время.

В мезозойском периоде голосеменные составляли весьма разнообразную группу, которая на протяжении 220 млн лет доминировала в растительном покрове Земли. Теперь они представлены лишь относительно небольшим числом уцелевших с того времени видов, но все еще составляют заметную долю в мировой флоре. Самые редкие хвойные сбереглись в районе Тихого океана (особенно в Китае) благодаря тому, что климат здесь мало изменился со времени расцвета хвойных в мезозойскую эпоху. В лесах бывшего Советского Союза 70% занято хвойными, половину из которых составляет лиственница, 21% — сосна (так называемые светолюбивые породы) и всего лишь 2% — теневыносливые ели и пихты.

По внешнему виду все хвойные сильно отличаются друг от друга. Многие из них совершенно не похожи на привычные нам растения и совсем не имеют хвоинок. Например, современные хвойные тропические растения саговники (Cycadales), история появления которых берет начало еще в триасовом периоде, а расцвет приходится на мезозойскую эру, больше напоминают пальмы или древовидные папоротники. Среди них есть эпифиты, живущие на стволах деревьев. Обитают они во всех частях света (кроме Европы и Антарктиды) — в районах тропиков и субтропиков. Многие саговниковые употребляют в пищу (например, «хлебное дерево», саго), но некоторые из них ядовиты. Шишки саговниковых могут быть огромными: у Encephalartos caffer масса шишек — 42 кг (вероятно, это самые крупные шишки современных растений), у австралийской Macrozamia peroffskyana – достигают длины 60 см.

Саговник поникающий, или цикас (Cycas revoluta), родом из Японии, широко культивируется в теплых странах, а в умеренном поясе выращивается преимущественно в оранжереях и комнатных условиях. Его можно увидеть в садах и парках Черноморского побережья Кавказа.