Искусство полива заключается в умении составить баланс водообеспечения определенного уровня урожайности и его распределения по всем периодам роста и развития растения. Существуют простые методы определения потребности растений во влаге. А правильно выбранный режим орошения гарантирует высокие урожаи овощей.

На протяжении всей своей жизни растения потребляют достаточно много воды. Почти вся эта вода расходуется ими в процессе транспирации и только мизерная ее часть (0,15—0,20%) усваивается и входит в состав органического вещества. Кроме того, значительное количество воды испаряется в поле с поверхности почвы. Величина транспирации зависит от биологических особенностей растений и влияния внешних факторов среды, а испарение с почвы — от почвенно-климатических условий. Общее количество воды, испарившейся в течение вегетации определенной культуры с поверхности почвы и израсходованной растениями, называют суммарным водопотреблением этой культуры. Количество воды, которая используется растениями на получение единицы товарного урожая овощей, называется коэффициентом водопотребления. Известно, что на каждый килограмм капусты, перца, лука репчатого, огурца, баклажана, кабачка используется до 200 , томата — 150, моркови — 120, свеклы — до 100 л воды. Эти цифры служат основой для составления баланса необходимого количества влаги.
При организации орошения очень важно знать размер водопотребления в местных природных условиях каждой овощной культуры в отдельные периоды ее роста и развития и за всю вегетацию. Только на этой основе можно разработать эффективный режим орошения. Например, если мы ставим задачу получить урожай моркови до 3 кг/м2, то в течение вегетационного периода должны обеспечить поступление 360 л воды (3 кг/м2 х 120 л = 360 л/м2).
Общее количество необходимой влаги для полива в течение всего вегетационного периода овощеводы называют нормой полива. Для рационального использования ее разделяют на несколько частей. Количество воды, которое подается в почву при очередном поливе, составляет поливную норму. Для определения поливной нормы и установления сроков полива необходим постоянный учет влаги в почве.
Каким бы ни был способ полива, перед огородником всегда стоит вопрос: когда, сколько раз поливать и какой объем воды нужен тому или иному овощному растению от всходов до уборки урожая.
Можно использовать несколько способов определения сроков полива:
l глазомерный (по признакам отставания в росте, увядания и опадения листьев и завязи);
l с помощью специального прибора — тензиометра;
l на основании простых расчетов испарения влаги с учетом выпавших осадков.
Глазомерный способ при определенных навыках довольно надежный. Более точно определить потребности в воде позволяет простой и доступный для всех прибор тензиометр, разработанный Центром микроорошения и водообеспечения Института гидротехники и мелиорации УААН (г. Киев). Без этого прибора невозможно рационально организовать капельное орошение, которое начинают широко внедрять не только профессионалы, но и любители.
Выпускаются тензиометры различных типов — водомерные, ртутные, электрические и другие. Устройство у них примерно одинаковое — на внешней шкале видны пределы снижения доступной влаги, при которых возникает водный дефицит. На делянке, где выращивают овощи, на расстоянии 15 см от стебля растения устанавливают два прибора — первый на глубине 10—15 см, а второй — 30 см. Показания тензиометра снимают утром (согласно инструкции) и сравнивают с данными прилагаемой таблицы.
Потенциальное испарение зависит от температуры воздуха, относительной влажности воздуха и скорости ветра в данной местности. Транспирация воды с поверхности растения аналогична ее испарению с поверхности открытого водоема. Коэффициент испарения воды растениями (К исп.) — это соотношение между фактической транспирацией и потенциальным испарением с единицы водной поверхности в сутки. В разные периоды роста и развития растениям требуется разное количество влаги.
В течение вегетации растения последовательно проходят несколько фаз развития с различными потребностями в воде. После начала цветения и плодообразования потребность в воде резко возрастает и достигает максимума в период формирования основной части урожая, а затем — уменьшается. От всходов до фазы интенсивного роста растений испарение с поверхности растений меньше, в период налива плодов — больше, а в конце вегетации — опять меньше (см. таблицу).
Чтобы быстро и правильно определять суточную потребность растений в воде, обустраивают небольшой открытый бассейн — по действующим стандартам, диаметр его 120 см и глубина 25 см. Лучше всего установить эвапориметр на открытой местности в центре поля, на уровне почвы, и ежедневно обычной линейкой замерять количество испарившейся воды (в миллиметрах).
В фермерских хозяйствах в качестве эвапориметра часто используют старый аквариум вместимостью 40 л и более. Через каждые два-три дня воду в него подливают до самого верха. Замеры проводят ежедневно утром, результаты записывают в журнал. Например, при выращивании огурца в период активного формирования плодов суточное испарение с поверхности эвапориметра составило 11 мм, то есть 11 л/м2 в сутки. Коэффициент испарения (К исп.) у растений огурца в этот период очень высокий и составляет более 1,05 единицы (см. таблицу). Следовательно, суточное испарение растениями огурца составляет 11,55 л/м2 в сутки (11 л/м2 х 1,05). Поскольку в этот период запасы влаги в почве уже невелики, потребуется ежедневно давать растениям не менее 10 л воды. Как видим, способ этот очень простой и надежный. Эти данные позволяют определить оптимальный режим орошения.
При уходе за овощными культурами важно не только поливать растения, но и заботиться о сохранении влаги в почве. Можно применять несколько дешевых и очень эффективных способов — перекопка грядок только осенью, снегозадержание, ранневесеннее боронование граблями, борьба с сорняками, мульчирование и каолинирование поверхности почвы. Это значительно уменьшает непродуктивное испарение влаги и повышает урожайность выращиваемых овощных культур.