Народные целители издавна знают и используют это удивительное растение в лечебных целях. Эхинацея (Echinacea) относится к семейству Астровых, или Сложноцветных. Известно 9 ботанических видов эхинацеи — э. узколистная, э. парадоксальная, э. бледная, э. пурпурная, э. теннессийская, э. кровавая, э. симулирующая, э. темно-красная и э. неглекта. Наиболее изученный и применяемый в народной и официальной медицине, а также в декоративном садоводстве вид — эхинацея пурпурная (Echinacea purpurea). Родина этого растения — восточная часть США. В Европе о нем узнали после открытия Америки. Некоторые виды эхинацеи культивируются в Индии, на севере Африки, в Японии, Австралии, Новой Зеландии.
В США эхинацея растет на песчаных берегах рек, полях, каменистых холмах и в прериях. До середины ХХ в. ее использовали только как лекарственное растение, причем до начала 30-х годов прошлого столетия исключительно в народной медицине. Но в 1938 г. немецкий врач Мадаус, тщательно исследовав химический состав эхинацеи, определил возможности использования ее в фармакологии и официальной медицине. С тех пор диапазон применения этого уникального растения при лечении различных заболеваний увеличился в несколько раз.
Садоводы, в свою очередь, оценили декоративную привлекательность эхинацеи.
Кроме найденных в природе, было выведено более сотни сортов этого растения, сохранивших лечебные свойства и чрезвычайно декоративных.
Эхинацея пурпурная — довольно крупное, высотой до 60—100 cм (при благоприятных условиях до 150 см!), многолетнее травянистое растение, обладающее лекарственными свойствами. Стебли простые, прямостоячие. Корни разветвленные с многочисленными отростками, проникающими в почву на глубину 20—30 см. Листья широколанцетные, собраны в розетку. Прикорневые листочки размещаются на длинных черешках, а стеблевые — на коротких. Цветет эхинацея пурпурная в основном летом. Цветение длится 45—60 дней. Корзинки цветков достигают 10—12 см в диаметре. Центральная часть у них очень выпуклая, лепестки жесткие, похожие на язычки пламени. Соцветия обычно расположены в пазухах верхних листьев и на верхушке стебля. После увядания цветков и опадения лепестков они становятся похожими на шарики, покрытые мелкими жесткими щетинками. Именно это сходство с ощетинившимся ежом и дало растению его латинское название — echinacea (еж на латыни echinus). Эхинацея образует плоды — небольшие четырехгранные семянки длиной 5—6 мм.

Садоводы полюбили эхинацею не только за ее прекрасный внешний вид и замечательные лечебные свойства, но и за неприхотливость. Это растение предпочитает солнечные места, но неплохо приживается и в легкой полутени. Эхинацея отлично переносит сухое знойное лето и зиму с очень низкой температурой. Для хорошего роста ей необходима питательная, богатая органическими веществами почва, а в жаркие ветреные дни и во время сильной засухи — регулярный полив (ранним утром или поздним вечером). Очень полезна растению и ежегодная подкормка компостом, кроме того, в конце весны — начале лета раз в 30—40 дней в воду для полива желательно добавлять комплексное минеральное удобрение (20 г на ведро воды). Для продления периода цветения необходимо удалять цветоносы с увядшими цветками. Эхинацея привлекательна для садоводов и тем, что зимует без укрытия. Надземная часть эхинацеи на зиму отмирает. Отрастает она довольно поздно, во второй половине апреля—мае, а если весна не очень теплая, то и позднее. Цвести растение начинает со второго года.
Размножается эхинацея двумя способами: семенами и делением куста. Второй способ более прост и надежен. Но в отличие от других травянистых растений, которые делят в августе—сентябре, эхинацею надо делить и рассаживать только весной, до полного распускания листьев. Чтобы кусты хорошо развивались и со временем не нуждались в пересадке, их надо сажать на расстоянии 50—60 см один от другого.

Забота и уход
Если за растением правильно ухаживать, выбрать соответствующее место посадки и богатую органическими веществами почву, то вредители и болезни ей не страшны. Надо внимательно следить за внешним видом эхинацеи — он подскажет о заболевании. Если почва переувлажнена, на листьях появляются пятна, растения ослабевают и гибнут. Это означает, что они поражены грибной болезнью. В первую очередь надо прекратить полив до высыхания почвы. Если поражены отдельные листья, их обязательно нужно удалить или все растение обработать соответствующим фунгицидом.
Иногда эхинацея подвергается вирусным инфекциям. Они вызывают деформацию цветоносов, пожелтение листьев и появление на них полосок. Такое растение необходимо удалить.
Но в общем эхинацея достаточно устойчива к вредителям и болезням.
Эхинацею пурпурную часто выращивают в миксбордерах. Очень красиво она выглядит в виде отдельных цветочных групп из разных сортов. Великолепие ее цветков подчеркивают низкорослые многолетние травы. Можно высаживать также в приствольных кругах деревьев, крона которых находится высоко от земли. В декоративном садоводстве эхинацея пурпурная особо ценится за яркое и весьма продолжительное цветение. Цветки пригодны для срезки: могут долго стоять в воде, не теряя декоративных качеств.
На основе эхинацеи пурпурной и эхинацеи симулирующей выведены замечательные новые сорта, сочетающие лучшие черты своих родителей — крупные соцветия, приятный аромат и великолепную окраску. Помимо традиционной для пурпурной и симулирующей эхинацеи розово-малиново-вишневой гаммы, гибриды бывают белыми, желтыми, оранжевыми. Некоторые сорта обладают довольно приятным нежным ароматом.