Это растение известно человеку с глубокой древности благодаря вкусным орехам, ядро которых содержит до 52% крахмала, около 15% белков, 7,5% жиров и 45—60% сахаров. Фракийцы умели делать хлеб из плодов водяного ореха (чилима). В средние века его широко употребляли в Южной Франции, Италии, Хорватии и других странах. С давних пор и до наших дней водяной орех собирают и культивируют в Китае, Японии, и особенно в Индии, жителей которой он не раз спасал от голода. Много орехов чилима собирают и в Центральной Африке, где даже есть озеро Ньяса (в переводе «жилище водяного ореха»). Здесь с 1 га получают до 600 кг чистого ядра. По вкусу орех напоминает каштан, не случайно одно из его названий — водяной каштан. Его едят сырым, варят и запекают. Просушивая и измельчая ядро, получают крупу (наподобие манной) и муку, из которой, добавив пшеничную, пекут хлеб. Водяной орех — ценное лекарственное и красильное сырье. Древние народы лечили с его помощью различные заболевания, использовали как украшения для одежды и как талисманы.
Плавающая «рогатка»
Водяной орех — однолетнее травянистое водное растение из семейства рогульниковых, или водноореховых. У него широкий географический ареал, но распространен он мозаично (род водяной орех насчитывает около 30 видов) в Евразии и Африке от умеренной зоны до тропиков. Его зрелые плоды могут сохраняться в иле, не теряя всхожести до 10 лет, а в некоторых случаях даже 45—50 лет. Чтобы семена водяного ореха проросли, нужен период покоя 4—6 месяцев, а после этого — температура воды не ниже +10… +12 °С.
Водяной орех, рогульник, или чилим, встречается в стоячих и слабопроточных водах во всех областях Украины. У него длинный стебель, который укореняется на дне водоема. На поверхности воды он развивает одну или несколько розеток ромбических зазубренных листьев, по форме напоминающих березовые. Листья расположены мозаично, так как отличаются длиной черешков. В верхней части черешков имеются так называемые плавательные пузыри — вздутия, заполненные воздухоносной тканью (аэренхимой). Цветет водяной орех в мае — июне одиночными (в пазухах листьев) 4-членными цветками с белыми, изредка розовыми (у африканских видов) прозрачными лепестками длиной 8—10 мм. Плод односемянный, костянкообразный, покрыт твердой оболочкой с 4 или 2 «рогами». Благодаря «рогам» водяной орех отдаленно напоминает рогатку, которую древние римляне использовали против конницы.
В Украине встречаются несколько близких видов рода водяной орех — водяной орех плавающий, водяной орех азовский, а также в.о. дунайский, в.о. российский и др. В Украине и на территории СНГ (в Беларуси, центре Русской равнины, Башкирии) проводят опыты по разведению водяного ореха.
Здоровье — возле ореха
Плоды водяного ореха амурского издавна использовали в тибетской, китайской и корейской медицине как мочегонное и усиливающее потенцию средство, а удэгейцы с его помощью восстанавливали пищеварение у детей.
Плоды водяного ореха плавающего на Балканах используют при дизентерии и диарее, а в Африке — при бешенстве и укусах ядовитых змей. Украинские ученые обнаружили, что спиртовой настой семян водяного ореха плавающего задерживает рост асцитной опухоли Эрлиха. Доказано также, что водяной орех плавающий помогает бороться с малярийными комарами. Водяной орех азовский (в Украине он встречается в степных районах и в низовье р. Конки) тоже обладает полезными свойствами, так как в его состав входит уникальный комплекс фенольных соединений и углеводов — трапазид. Он нетоксичен, повышает устойчивость животных к неблагоприятной среде обитания, служит хорошим средством против вируса гриппа «Гонконг».
Плоды водяного ореха ложнонадрезанного (интродуцирован в Украине) в китайской и индийской медицине используют как вяжущее, закрепляющее, тонизирующее, спазмолитическое, седативное, потогонное, желчегонное средство. А сок — как антисептик при воспалении глаз, гонорее, белях и укусах змей.
Плоды водяного ореха сибирского используют в сыром и вареном виде, а из ореховой муки пекут хлеб и лепешки. В народной медицине их применяют при диарее, дизентерии, бешенстве, а также от укусов ядовитых насекомых и змей.
Патриарх Земли
Водяной орех — ценный для науки вид. Это редкое, исчезающее растение, ареал которого сокращается вследствие пересыхания водоемов и прямой деятельности человека (сбора плодов). Оно занесено в Красную книгу Украины.
Существование водяного ореха — «патриарха» Земли, пережившего много эпох и катаклизмов, а также своих «сородичей» на миллионы лет, возможно, не оборвется в эпоху расцвета цивилизации. Ведь человечество взяло его под охрану. Чтобы это растение смогли оценить по достоинству будущие поколения, во многих странах создали специальные заказники, заповедники, произвели подсадку-посев водяного ореха и запретили сбор его плодов. Уже сегодня результаты этой деятельности налицо: численность водяного ореха в природе возросла.
Любители природы также могут присоединиться к этому благородному делу: водяной орех легко культивировать в частных водоемах. Как сказал известный естествоиспытатель Джеральд Даррелл: «Помните, у растений и животных нет депутатов, им некому писать и жаловаться, за них некому заступиться, кроме нас, людей, которые вместе с ними населяют эту планету». Сохраним водяной орех — нам же на здоровье!