В сентябре куры, у которых яйцекладка началась осенью прошлого года, как правило, линяют. Это закономерный физиологический процесс. Линька — тяжелый период в жизни птицы. Не все куры одинаково ее переносят. У одних прекращается яйцекладка, а другие продолжают нестись. При этом у них сохраняется здоровый блестяще-красный цвет сережек. Таких несушек обязательно оставляют еще на год, чтобы весной получить от них молодняк. Кур, прекративших яйцекладку, с побледневшими сережкам следует выбраковать.
Хорошие несушки линяют осенью, причем интенсивно. А плохие — начинают линять очень рано (уже в июле—августе), и перо у них меняется долго, в течение примерно трех-четырех месяцев. Ведь чем раньше начинается смена пера у несушки, тем короче у нее продуктивный период, тем меньше от нее получают яиц.
Внешний признак линьки — выпадение старых перьев, происходящее из-за роста новых, что стимулируется гормоном щитовидной железы. У кур последовательно заменяются кроющие перья шеи, спины и других частей тела. Одновременно идет смена маховых перьев крыла (рисунок), по которым можно судить о процессе линьки. Перед выпадением маховые перья обычно становятся длинными, имеют рыхлое опахало. При этом следует отметить, что от края крыла, в области кисти (г) размещаются маховые перья первого порядка (а), а далее, на локтевой кости предплечья (д) — маховые перья второго порядка (б). У кур обычно бывает 10 маховых перьев первого порядка. Между маховыми перьями первого и второго порядка располагается так называемое разделительное перо (х), с округлым широким опахалом. Его длина примерно вдвое меньше маховых перьев.
Состояние оперения определяют по наличию старых и новых маховых перьев первого порядка. Учету подлежат все десять перьев, расположенных в конечной части крыла, подсчет ведется от середины крыла к его концу. Смена каждого махового пера соответствует 10% смены всего оперения.
Из маховых первого порядка первым выпадает перо (1), расположенное рядом с разделительным в середине крыла. Затем — второе, третье и так далее. У новых отрастающих маховых перьев плотное блестящее опахало.
К моменту смены 4—5-го маховых перьев первого порядка сброс покровных достигает максимума, а ко времени выпадения последних маховых он уже практически завершен. Маховые перья второго порядка начинают выпадать и заменяться позднее, чем первого, но заканчивается этот процесс одновременно.
Линька характеризуется определенными качественными и количественными изменениями, происходящими в организме птиц: утилизация и выведение накопившихся балластных веществ, расщепление жировых запасов; повышение активности надпочечников и снижение — половых желез; приостановка функции репродуктивных органов и т. д. Все эти изменения приводят к увеличению скорости обменных процессов и синтеза белка, необходимого для роста нового оперения у кур.
Несмотря на довольно болезненный процесс линьки, здоровые несушки переживают его относительно легко. Они достаточно активны, охотно подходят к кормушке, а на ночлег к насестам отправляются с полным зобом. Слабых и больных кур можно определить, прощупывая по вечерам их зоб. Если он пустой, а у птицы бледная окраска сережек, то такая курица слабая или больная, и ее следует выбраковать.
Период линьки для птицы связан с дополнительным расходом питательных веществ и энергии. Кормление кур при линьке должно быть не столько обильным, сколько разно-образным и калорийным.
Для формирования пера курам необходимы прежде всего серосодержащие аминокислоты — метионин, цистеин и цистин, которые метаболически тесно связаны друг с другом. Так, в организме птицы из метионина образуется цистин. Дефицит серосодержащих аминокислот в корме птицы можно восполнить кормовым метионином.
Для синтеза серосодержащих аминокислот организму птицы нужна сера. В связи с этим птице скармливают корма, содержащие серу: горох, капусту, клевер, люцерну, мясокостную муку, молочные отходы. Стимулируют рост пера пророщенный овес, семена подсолнечника. Линяющей птице, кроме основных кормов, следует давать ракушку, мел, костную муку, яичную скорлупу, а также морковь, тыкву.
Полезная подкормка для линяющих кур — семена бузины и калины, которые скармливают отваренными вместе с влажной мешанкой. Любимое лакомство птицы — ягоды боярышника, которые тоже отваривают.
В холодную погоду неоперившиеся куры мерзнут, поэтому их держат в птичнике. К тому же линяющие куры становятся более чувствительными к сырости, холоду, сквознякам и легко подвергаются заболеваниям. Вот почему во время линьки необходимо особенно внимательно следить за условиями их содержания.