После опубликования статьи о каштане съедобном я получила много писем с вопросами, как отличить его от каштана ложного, чаще называемого конским. С первого взгляда эти растения трудно отличить. Но есть ряд существенных признаков, позволяющих увидеть разницу между деревом благородного каштана и его несъедобным «двойником». В чем же их сходство и различие?

Орехи каштана конского жесткие, они непригодны в пищу человеку. Часто можно услышать рассуждение: «Что за люди французы и итальянцы, которые так расхваливают жареные или вареные каштаны? Об них зубы сломать можно!» Да, верно, об ядро каштана конского зубы сломать можно. Орехи каштана ложного скармливают лишь скоту, преимущественно лошадям (от этого и произошло название растения). Орехи же каштана настоящего пригодны для еды в свежем, вареном, жареном и печеном виде, используются для приготовления десертных блюд и широко применяются в кондитерском производстве.
Внешнее сходство заключается в том, что оба растения — крупные, красивые деревья с пышной кроной, густой листвой и красивыми цветками, а различие — в размерах: каштан съедобный достигает в высоту 35 м, каштан конский — не более 25; окружность ствола у первого доходит до 20 м, а у второго — в три раза меньше.
Нет и биологического родства между этими двумя видами каштанов. Они относятся к разным семействам: каштан съедобный принадлежит к семейству буковых, его ближайшие родственники — бук и дуб; каштан конский относится к семейству сапиндовых и его близкая родня — тропические плодовые культуры, произрастающие в Юго-Восточной Азии, например, личи.
Каждый из «двойников» не одинок в своем ботаническом виде. Родина настоящего каштана — Средиземноморье и Кавказ, где произрастают 14 его видов (все — съедобные), также их можно найти в Китае, Японии, на Атлантическом побережье Северной Америки. В роду каштана ложного — 25 видов, из них 13 возделываются в нашей стране. Наиболее известен и широко распространен конский каштан обыкновенный, родом он с севера Греции и юга Болгарии. Благодаря своей декоративности, неприхотливости и устойчивости к климатическим невзгодам конский каштан обыкновенный широко распространился по свету и используется в озеленении многих западно-европейских городов. В Украине он растет в городских парках и на улицах Киева, Львова, Одессы. И никто не называет это прекрасное дерево ложным или конским каштаном, его называют просто каштаном. А когда говорят о съедобности его орехов, оправдываются: «В Киеве холодно, и они не вызревают, а в Закарпатье тепло и влажно, поэтому орехи там съедобны…». На самом же деле орехи, как и породы каштана, существенно отличаются друг от друга.
У каштана настоящего оболочка (плюска) покрыта густо расположенными очень тонкими и длинными иглами; при созревании плода плюска раскрывается двумя или четырьмя створками, внутри которых находятся два или три треугольно-шаровидных ореха с вытянутым носиком. Оболочка у ореха плотная, коричневая, блестящая, мякоть плотная, хрустящая и легко разгрызается зубами, вкус крахмалисто-сладковатый. Плоды каштана конского тоже шаровидные, зеленые и покрыты редко размещенными, короткими, плоскими, крючкообразно загнутыми шипами. Коробочка раскрывается тремя створками, внутри которых один или два ореха приплюснутой формы; они заметно крупнее, чем орехи каштана съедобного; мякоть у них такая плотная, что одолеть ее под силу только зубам лошади. Хотя в мякоти и содержится до 50 % крахмала, но там также много сапонина, и в пищу человека орехи непригодны.
Наиболее сильно различаются каштаны строением своих листьев. Но на это различие люди не обращают внимания, сосредоточиваясь на общей красоте богато облиственной кроны. Да и рядом каштаны-«двойники» растут крайне редко.
Листья у каштана настоящего цельные, широколанцетные, до 20 см в длину, жесткие, кожистые с острыми зубцами; при распускании они коричнево-красные, летом светло-зеленые, а осенью — золотисто-желтые. У каштана конского листья пальчатосложные из пяти-семи долей; прилистников нет и пластинка листа не кожистая.
Каждой из этих культур люди нашли применение. Каштан конский, или ложный, — ценное декоративное и медоносное растение. Но орехи его из-за содержания в них сапонина должного применения не нашли. Кора дерева используется для получения дубильных экстрактов, а листья и цветки — в медицине.
Каштан съедобный — исключительно ценная медоносная и орехоплодная культура. У него очень ценная, красивая и прочная древесина, она легкая и упругая, почти не растрескивается и не коробится, хорошо колется и полируется, весьма устойчива к гниению, поскольку в ней, как в листьях и коре, много дубильных веществ. Со временем она темнеет и приобретает чрезвычайно приятный цвет. Древесина каштана благородного применяется в мебельном производстве и строительстве, высоко ценится как на внутреннем, так и на внешнем рынке. В старину ее вывозили с этой целью с Кавказа в страны Европы. Так, из колхидского каштана сделаны балки знаменитого собора Нотр-Дам в г. Реймсе (Франция), построенного в XIII—XIV веках. Эта древесина успешно применяется в кораблестроении и гидротехнических сооружениях. Молодая поросль и ветки каштана идут на изготовление различных плетеных изделий — кресел, корзин. Плодами каштана в лесах питаются дикие животные, например кабаны, ими откармливают свиней и птицу. Почти все органы этой культуры содержат танины (древесина 8—18%, кора — 10, плюски 8—20, свежеопавшие листья — 12, опавшие соцветия — 13%), поэтому могут служить сырьем для производства дубильных экстрактов. Из 100 кг древесины можно получить 18—25 кг дубильного вещества. Каштан съедобный декоративен, может с успехом использоваться для озеленения, устойчив к болезням и вредителям, имеет важное водоохранное и противоэрозионное значение (закрепляет горные склоны). Листья, богатые витаминами и танинами, применяют в медицинской промышленности. Каштан съедобный — одна из немногих культур, чьи плоды столь широко используются в кулинарии — от хлеба насущного, гарниров, супов до десертов-пирожных и тортов.
Все перечисленные достоинства каштана привлекают внимание промышленников. Мировое производство плодов каштана достигает полутора миллионов тонн, из которых половина приходится на Италию. Заготовка каштанов в этой стране занимает четвертое место после винограда, маслин и цитрусовых, а во Франции — после винограда, яблок и груш.
Учитывая огромный спрос на каштан за рубежом, закладка садов для массового выращивания каштана на больших площадях может стать хорошей доходной статьей. Территория Украины покрыта густой сеткой автомобильных и железных дорог, где вдоль каждого километра отведено в среднем по два гектара земли под придорожные насаждения. Эти земли не дают непосредственной хозяйственной отдачи и практически утрачены для сельскохозяйственного производства. Нескончаемый поток автомобилей на участках автодорог с интенсивным движением очень загрязняет окружающую среду, поэтому выращивать фруктовые деревья здесь нежелательно. Один из способов рационального и эффективного использования огромного резерва плодородных земель — введение в состав придорожных насаждений каштана съедобного. Ядра каштанов надежно защищены от попадания вредных выбросов автомобилей толстой плюской и скорлупой. Вредные выбросы оседают на плюске, которая при уборке урожая отбрасывается. Один гектар каштанового леса дает от 1 до 3 т орехов.