В природе встречается в составе многих эфирного масла и особенно в стручках Vanilla planifolia и Vanilla tabitensis. В. получают из сульфитных отходов при производстве бумаги: лигнин обрабатывают щелочью при высоких температуре и давлении в присутствии катализатора к формированию сложной смеси продуктов, из которой затем выделяют В.; очищают методом рекристаллизации.
В. широко используют как ароматизатор в фармацевтических, парфюмерных, пищевых продуктах, напитках и кондитерских изделиях, обеспечивая характерный вкус и запах натуральной ванили, а также в качестве стабилизатора в пищевых продуктах. В аналитической химии — как реагент и полупродукт в синтезе многих фармацевтических веществ (напр. метилдопа). В медицинской практике В. используют как АФИ при изготовлении ЛП для лечения серповидно-клеточной анемии, В. имеет антифугальни свойства. Используют как коригент вкуса и запаха при изготовлении таблеток, растворов (0,01-0,02%), сиропов, порошков и как фотостабилизатор в растворах для инъекций (например фуросемид 1%, галоперидол 0,5%).
В. может обусловливать реакции побочного действия (контактный дерматит и бронхоспазм), которые объясняются перекрестной чувствительностью с другими похожими по структуре молекулами, напр., Бензойной кислотой. Согласно рекомендациям ВОЗ максимальная суточная доза В. не должна превышать 10 мг / кг массы тела. В. хранят в прохладном сухом месте, в плотно закрытых контейнерах, защищенных от воздействия света, так как под действием влаги и воздуха окисляется и разлагается. Спиртовые растворы В. под действием света быстро разлагаются с образованием окрашенного в желтый цвет, кисловатый на вкус раствора Щелочные растворы также быстро разлагаются, окрашиваясь в коричневый цвет. Добавление натрия метабисульфита в концентрации 0,2% как антиоксиданта позволяет получать растворы, стабильны в течение нескольких месяцев.