Л. — трава 10-100 см завв., Голая или покрыта мучнистой поволокой. Листья очередные, плоские, чаще — рассечено-зубчатые. Цветки в клубочках, обычно маточное-тычиночные, с зеленым околоцветником, травянистой, изредка — сочной. Тычинок обычно 5. Тычиночные нити почти всегда свободны, лишь изредка срастаются основаниями в мясистый диск. Рылец 2, редко — 3-5. Плоды с пленчатым околоплодника, который легко разрушается.
Трава Л. белой содержит алкалоиды, бетаин, липиды, щавелевую кислоту, флавоноиды, оксикорични кислоты (ванилиновая, феруловая), витамины (В 1, В 2, С, Е), каротиноиды, красители, эфирное масло, сапонины, стероиды (ситостерин) . В семенах есть жирное масло (4,9-9,1%), тритерпеновые сапонины и незначительное количество алкалоидов. Другие дикорастущие виды Л., происходящих в Украине, имеют химический состав, близкий к Л. белой но отличаются несколько иным содержанием и соотношением его компонентов.
Семена Л. киноа содержит до 19% протеина, более 47% крахмала, до 5% жира. В Европе Л. киноа как хлебное растение не распространился, поскольку семена этого вида, как почти всех маревых, содержит горький сапонин, его перед употреблением в пищу надо хорошо вымачивать. Длительное употребление семян вызывает вывод избыточного количества азота, заболевания нервной системы и органов пищеварения, меноррагию и аборты.
Экспериментально доказано, что Л. белая обладает антибактериальными и эстрогенные свойства. В отечественной и зарубежной народной медицине используют траву и семена Л. белой имеет противовоспалительное, болеутоляющее, седативное, отхаркивающее, слабительное, мочегонное и противоглистные действие. Внутрь настой травы принимают при бронхитах, туберкулезе легких, гастралгии, язвенной болезни, воспалении и спазмах органов пищеварения, метеоризме, заболеваниях печени и селезенки, при неврастении, истерии, мигрени, параличах, судороге, гипергидрозе и золотухе. Наружно настой Л. белой используют при кариесе зубов, дерматитах и ??других заболеваниях кожи, против укусов насекомых. Припарки из травы обладают болеутоляющим действием и рекомендуются при ревматизме и радикулите, при мозолях подобное. Порошком из сухих листьев присыпают опрелостей у детей. Сок рекомендуют при истерии и тепловом ударе. Свежие листья имеют противоцинготным действие. В лечебно-профилактического рациона рекомендуется включать салаты из молодых листьев Л. белой. В народной медицине свежий сок травы и отвар корней Л. доброго Генриха и Л. красной используют для лечения опухолей.